06 Nov The Economic Impact of COVID-19 on Community Organizations in San Juan La Laguna
by Erwin Colli Chayax, OG’s Hub Administrator in San Juan la Laguna, Guatemala.
English
Guatemala is made up of 22 departments and 340 municipalities. There are 25 ethnic groups, of which 22 are of Mayan origin with the other three being Ladina, Xinca and Garífuna. For many reasons, a number of these communities have based their economies on the tourism sector either through the sale of artisan products or on cultural and community-based tourism. This is certainly true of San Juan La Laguna, Sololá, where locals are dedicated to the production and sale of woven textiles, coffee and cultural experiences for the tourists who normally visit the town daily.
The town of San Juan La Laguna is located in the southwest corner of Lake Atitlán and was founded in the year 1623 by residents of Santiago Atitlán. It is one of only four towns that continue to speak the T’zutujil language.
For many years, the residents of San Juan la Laguna have dedicated themselves to growing coffee and other agricultural stuffs as well as the production and sale of textile crafts. In recent years, the town has experienced considerable economic growth due in large part to the high influx of tourists who visit the town, frequent in the artisan markets and support local coffee sales.
Since March of this year, when the first case of coronavirus was detected in Guatemala, the government has taken different measures to reduce the contagion, including closing the international airport and borders. One of the results of these travel restrictions was the departure of almost all visitors who were in the country and the suspension of tourism for an indefinite period. In tourist towns, the effects began to be noticed soon after, reflected in the drop in sales of textile crafts and coffee. San Juan is no exception. After only a few days, COVID-19 began to be felt in the family economies of those who depend on the tourist trade for their survival.
Juana Mendoza is a woman weaver from San Juan, who has been affected by the current global pandemic. Juana learned from a very young age the art of making fabrics with her mother, and she runs a small textile craft shop with her children. Juana has been weaving for 32 years and is now teaching her daughter, Marly, the art of the backstrap loom. For the last six months Juana and her family have not sold a single product because their primary clients, the tourists who used to visit town every day, are gone. This has had a retroactive effect on Juana’s family economy, an effect that is reflected in the family diet. Traditionally, families in San Juan eat meat twice a week but since the pandemic began, many families, like Juana’s, have had to reduce their consumption of meat and other typical foods due to a lack of resources. Juana is still optimistic and continues to make her textile crafts but she is also aware that without tourists visiting and buying her products, her economic condition will continue to worsen. In the longer term, that will mean closing her small family textile craft shop and require her to look for other ways to generate income for her family.
Ixoq Ajkeem is a women’s association and artisanal textile shop which was founded 25 years ago and employs 40 female weavers. They work together to promote economic and intellectual capacity building for their membership and the community of San Juan. As a result of the pandemic, Ixoq Ajkeem is currently experiencing the most difficult period in the organization’s history. It’s members are unable to sell their naturally-dyed, hand-woven textiles, depriving their families of much of their livelihoods. Things have gotten so bad that the association recently had to take the radical step of closing their shop and suspending their operations. Members have had to look for alternative sources of income with many choosing to sell snacks in the street to support their families. What was once one of San Juan’s most popular corners, adorned in colourful clothes, is now dull and empty.
The Cooperativa Agrícola Integral La Voz was founded in 1979 and is dedicated to the production and export of 100% Organic coffee. With more than 600 members representing 167 San Juan families, almost every resident depends directly or indirectly on the cooperative. One could say that the cooperative is the figurative heart of the town, but the risks and restrictions associated with COVID-19 are slowly choking off the arteries to the community’s economy.
Local coffee shops that relied on foreign visitors, who were the main consumer base for local coffee, are closed representing a loss of about 20% of the cooperative’s annual sales.Local employees have also seen serious cuts to their monthly salaries, due to the closures.
Normally, La Voz exports 12 containers (there are about 21 tonnes in a container) of coffee a year but this year, in the context of the global pandemic, it has had problems selling its last batch. For next year’s harvest, which begins in November, there have already been two cancellations and the cooperative expects the decline in sales to continue. There is also a high probability that coffee prices will fall due to the reduced demand from coffee shops around the world, a surplus of coffee in international warehouses and too much production in other countries like Vietnam. As a consequence, it is likely that the members of the La Voz cooperative and the community as a whole will continue to suffer the effects of COVID-19 on the local coffee economy well into 2021.
In general, COVID-19 represents, not only a threat to the physical health of the residents of San Juan La Laguna, but to their social, cultural and economic life. It is affecting the ancient custom of weaving in families like Juana’s, which now runs an increasing risk of disappearing. It is affecting the social foundations of community associations like Ixoq Ajkeem, forcing their members to work independently in more precarious ways to survive. It is causing damage to traditional coffee farming, affecting present and future sales and impacting wages. Collectively, COVID-19 is threatening San Juan’s most vital organs. If somehow community tourism does not return in the next year, tourism-based economies in Guatemala could suffer a total collapse and the livelihoods, perhaps life itself, in towns like San Juan could be changed forever.
Products made by the folks living in San Juan can be found and purchased on the OG Marketplace – check out the handmade jewellery, woven textiles and coffee grown by members of La Voz Coffee Cooperative!
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Spanish
Guatemala está conformada por 22 departamentos y 340 municipios. Existen 25 etnias, de las cuales 22 tienen origen maya, las otras tres son ladina, Xinca y garífuna. Por muchas razones una cantidad de estos pueblos han basado su economía en el sector turístico ya sea con la venta de productos artesanales o en el turismo comunitario cultural. Esta es la verdad en San Juan La Laguna, Sololá, donde los vecinos se dedican a la elaboración y venta de textiles, café y experiencias culturales para los turistas que normalmente visitan el pueblo diariamente.
El pueblo de San Juan La Laguna está ubicado en el suroccidente del Lago de Atitlán y fue fundado en el año de 1,623 por vecinos de Santiago Atitlán. Es uno de los cuatro pueblos que hablan el idioma Tzutujil.
Los vecinos de San Juan la Laguna por muchos años se han dedicado a la caficultura, y la agricultura así mismo a la elaboración y venta de artesanía textil. En los últimos años, el pueblo había tenido un crecimiento económico considerable debido a la alta afluencia de turistas que visitaban el pueblo, participaban en el mercado artesanal y apoyaban a la comercialización de café a nivel local.
Desde marzo de este año, cuando en Guatemala se detectó el primer caso de coronavirus, el gobierno ha tomado diferentes medidas para reducir el contagio incluyendo el cierre del aeropuerto internacional y las fronteras. Unos de los resultados de estas nuevas restricciones fue la salida de casi todos los turistas que estaban en el país y una suspensión del turismo por un tiempo indeterminado. En los pueblos turísticos se empezó a notar el efecto al poco tiempo reflejado en la baja de las ventas de artesanía textil y el café. San Juan no es una excepción. A los pocos días de haber iniciado el COVID-19, empezó a ser sensible en la economía familiar de las personas que dependen del comercio turístico para su supervivencia.
Juana Mendoza es una mujer tejedora de San Juan, que se ha visto afectada por la actual pandemia mundial. Juana aprendió desde muy niña el arte de la elaboración de tejidos con su madre, y tiene una pequeña tienda de artesanía textil con sus hijos. Hoy Juana tiene 32 años de estar tejiendo y le está enseñando a su hija Marly el arte del telar de cintura. Por los últimos seis meses Juana y su familia no han vendido un solo producto porque sus clientes principales, los turistas que visitaban el pueblo a diario, se han ido. Esto ha tenido un efecto retroactivo en la economía familiar de Juana, un efecto que se refleja en la carencia en la salud alimentaria. Tradicionalmente, las familias de San Juan consumen carne dos veces por semana, pero desde que comenzó la pandemia, muchas familias, como la de Juana, han tenido que reducir el consumo de carne y otros alimentos típicos por falta de recursos. Juana es optimista y sigue elaborando su artesanía textil pero también es consciente de que sin turistas visitando y comprando sus productos su condición económica seguirá empeorando. A largo plazo, eso significará cerrar su pequeña tienda de artesanía textil familiar y obligarla a buscar otras formas de generar ingresos para su familia.
Ixoq Ajkeem es una asociación de mujeres y tienda textil artesanal que se fundó hace 25 años y emplea a 40 tejedoras. Trabajan juntos para promover el desarrollo de capacidades económicas e intelectuales para sus miembros y la comunidad de San Juan. Como resultado de la pandemia, Ixoq Ajkeem atraviesa actualmente el período más difícil en la historia de la organización. Sus miembros no pueden vender sus textiles hecho a mano, lo que priva a sus familias una gran parte de sus medios de vida. Las cosas se han puesto tan mal que la asociación recientemente tuvo que tomar el paso radical de cerrar su tienda y suspender sus operaciones. Los miembros han tenido que buscar fuentes alternativas de ingresos y muchos han optado por vender bocadillos en la calle para mantener a sus familias. Lo que fue anteriormente uno de los rincones más populares de San Juan, adornado con ropas coloridas, ahora está aburrido y vacío.
La Cooperativa Agrícola Integral La Voz fue fundada en 1979 y se dedica a la producción, exportación de café 100% Orgánico. Con más de 600 miembros representando 167 familias Juaneras, casi cada vecino depende directamente o indirectamente de la Cooperativa. Se podría decir que la cooperativa es el corazón figurativo del pueblo, pero los riesgos y restricciones asociados con COVID-19 están obstruyendo lentamente las arterias de la economía local.
Las cafeterías locales que dependían de los visitantes extranjeros quienes eran los principales consumidores del café, están cerradas. Eso en total representa una pérdida de 20% de la producción anual de la cooperativa. También los sueldos mensuales de los empleados permanentes tuvieron una reducción muy considerable, debido al cierre.
Normalmente, La Voz exporta 12 contenedores (hay alrededor de 21 toneladas en un contenedor) de café al año pero este año, en el contexto de la pandemia mundial, ha tenido problemas para vender su último lote. Para la cosecha del próximo año, que comienza en noviembre, ya se han producido dos cancelaciones y la cooperativa espera que continúe el descenso de las ventas. También existe una alta probabilidad de que los precios del café caigan debido a la reducción de la demanda de las cafeterías de todo el mundo, un excedente de café en los almacenes internacionales y demasiada producción en otros países como Vietnam. Como consecuencia, es probable que los miembros de la cooperativa La Voz y la comunidad en su conjunto continúen sufriendo los efectos del COVID-19 en la economía cafetera hasta bien entrado el 2021.
En general, COVID-19 representa, no solo una amenaza física para la salud de los residentes de San Juan La Laguna, sino también una amenaza para su vida social, cultural y económica. Está afectando la antigua costumbre de tejer en familias como la de Juana, que ahora corre un mejor riesgo de desaparecer. Está afectando los bases sociales de asociaciones de la comunidad como Ixoq Ajkeem, obligando a sus miembros a trabajar independiente en formas más precarias para sobrevivir. Está causando daños a la agricultura cafetera tradicional, afectando las ventas presentes y futuras e impactando los salarios. En conjunto, COVID-19 está amenazando los órganos más vitales de San Juan. Si de alguna manera el turismo comunitario no regresa en el próximo año, las economías turísticas en Guatemala podrían sufrir un colapso total y los medios de vida, tal vez la vida misma, en pueblos como San Juan podrían ser cambiado para siempre.
Los productos fabricados por las personas que viven en San Juan se pueden encontrar y comprar en OG Marketplace; vea las joyas hechas a mano, los textiles tejidos y el café cultivado por los miembros de la Cooperativa de Café La Voz.
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