Henry Chavajay: Humans of Lake Atitlán

by Erwin Colli Chayax, OG’s Hub Administrator in San Juan la Laguna, Guatemala.

English

Meet Juan Henry Chavajay: a Maya Tzutujil painter and muralist who uses his art to raise environmental awareness and protest political injustice.

Juan Henry Mendez Chavajay is a young Tz’utujil Maya painter and muralist, Henry is originally from San Pedro la Laguna. Henry is 38 years old, he is married to Carmen Aracely Quiacain Batzin and they have two beautiful daughters, Yamile 16 years old and Danely 11 years old.

Henry is the son of Don Lucas Mendez Juarez who passed away a year ago and Dona Manuela Cox Chavajay. His father was a carpenter and his mother works in her butcher and traditional textile shop. Henry’s parents had 4 children, two men and two women.

Henry’s childhood was split between mischief and games with his friends. It was at this stage in his life that Henry discovered his passion for art, whenever he found the opportunity he always painted on the walls. Henry used chalk or charcoal that he found in his mother or grandmother’s kitchen to paint.

When Henry was a child he wanted to learn all the painting techniques, so he would go to different painters’ houses to watch them paint and learn their styles. Unfortunately for Henry, the painters were very selfish and did not allow him to stay. Luckily, his brother, Antonio, who had already started painting by this time, and who received encouragement and supplies from their father, became Henry’s teacher.

Despite all the encouragement from his parents, Henry only studied up to third grade. Henry felt that studying was not his destiny because what he loved most was painting and combining colors.

Henry’s youth later became marked by drugs and alcoholism, which he said would have led to his death had nothing changed. Henry reached a crisis point when he had to spend a year in the hospital as a consequence of his addiction. However, Henry believes that God worked a miracle on him and gave him a second chance so that he could do things differently.

After his rehabilitation, Henry and his brother founded the project “Help me to Paint my Future”. The project brings children from families where there is alcoholism or drug addiction together for painting classes. When they started this project there were 35 children, today there are 15 children because many of the children who originally participated in the project have since become professionals. One of the limitations that they find with this project is the lack of materials to teach children. Henry and his brother bring this project to life by selling his paintings. From each painting that they sell they allocate a percentage to buy materials that they use in the classes. This group of children, with the help of some neighbors, have painted murals in San Pedro that deal with themes from their trauma and experiences with addiction. They also used recyclable materials to make a collage to raise awareness about the impact we cause to the environment.

Henry says that most painters paint the same traditional themes and landscapes. Henry wanted to paint something different so he began to read books by great painters and artists to deepen his art. It was then that he decided to change his art technique and develop a new style which he uses to protest and raise his voice.

Henry’s works transmit culture, history and help recover ancestral traditions. Another big focus of his art is to protest the political system and raise awareness. He protests the way that Guatemalans are made to suffer by bad public institutions which only perpetuate the poverty faced by our people. At the same time, Henry uses his art to raise awareness among the population so that we do not remain silent and become complicit in the torture that afflicts our country. In elections, politicians often use gifts to deceive the population with a pound of sugar, a few roofing tiles or money. For Henry, these gifts represent the purchase of our will and the sale of our present and future, the consequences are suffered by all.

Henry also uses his art to protest environmental harms. We are responsible for the garbage in the lakes, rivers, seas, and oceans. We can cause damage to nature by using pesticides, herbicides and chemical fertilizers. Henry thinks this is why we are suffering from more deadly diseases. He says that the lessons our grandparents taught us like how to use the organic waste from the house as fertilizers for the plants has been lost today.

Henry says that the artist does not receive support from the government despite the fact that Guatemala is internationally recognized as a land of high quality artists. Henry feels that the government spends a lot of money on football but does nothing to support the arts.

For Henry, painting represents the purest feeling that comes from the heart and captures it on canvas. Henry has exhibited his art in many places such as Massachusetts, New York, and California in the United States, as well as in the countries of El Salvador and Nicaragua. Nationally, he has been present in art collectives, solo exhibitions and many places where he has been invited to exhibit his art. For Henry, his next goal is to be able to exhibit his art in other countries.

Henry asks children and young people to fight for their dreams. Let them make art, music, poetry, etc. But he also has a strong message: Stay away from drugs and alcohol because the consequences are devastating in life.

If you wish to contact Henry for an exhibition of his art or to paint a mural, you can contact: (502) 5634-2564.

Spanish

Un pintor y muralista Maya Tzutujil usa su arte para crear conciencia ambiental y protestar contra la injusticia política.

Juan Henry Mendez chavajay es un joven pintor y muralista Maya tz’utujil, Henry es originario de San Pedro la Laguna. Henry tiene 38 años, está casado con Carmen Aracely Quiacain Batzin y tienen dos preciosas hijas, Yamile 16 años y Danely de 11 años.

Henry es hijo de Don Lucas Mendez Juarez quien falleció hace un año y Dona Manuela Cox Chavajay. Su padre era un carpintero y su madre trabaja en su negocio de carnicería y tejidos típicos. Los padres de Henry tuvieron 4 hijos, dos hombres y dos mujeres.

La niñez de Henry pasó entre travesuras y juegos con sus amigos. Fue en esta etapa de su vida donde Henry descubrió su pasión por el arte, cada vez que encontraba la oportunidad siempre pintaba en las paredes. Henry usaba tiza o carbón que encontraba en la cocina de su madre o de su abuela para pintar.

Cuando Henry era un niño quería aprender todas las técnicas de pintura, así que iba a las casas de diferentes pintores para verlos pintar y aprender sus estilos. Desafortunadamente para Henry los pintores eran muy egoístas y no le permitían quedarse para aprender. Por suerte, su hermano, Antonio, que ya había comenzado a pintar en ese momento y que recibió aliento y suministros de su padre, se convirtió en el maestro de Henry.

A pesar de todo el apoyo de sus padres, Henry solo estudió hasta tercer grado. Henry sentía que estudiar no era su destino porque lo que más amaba era pintar y combinar colores.

La juventud de Henry más tarde se vio marcada por las drogas y el alcoholismo, que, según él, lo habrían llevado a la muerte si nada hubiera cambiado. Henry llegó a un punto crítico cuando tuvo que pasar un año en el hospital como consecuencia de su adicción. Sin embargo, Henry cree que Dios obró un milagro en él y le dio una segunda oportunidad para que pudiera hacer las cosas de manera diferente.

Luego de su rehabilitación Henry y su hermano fundaron el proyecto “Ayúdame a Pintar mi Futuro”. El proyecto reúne a niños de familias donde hay alcoholismo o drogadicción para clases de pintura. Después invitan a los niños a tomar clases de pintura. Cuando comenzaron este proyecto había 35 niños, hoy son 15 niños porque muchos de los niños que participaron originalmente en el proyecto se han convertido desde entonces en profesionales. Una de las limitantes que encuentran con este proyecto es la carencia de materiales para enseñar a los niños. Henry y su hermano le dan vida a este proyecto con la venta de sus pinturas. De cada pintura que venden destinan un porcentaje para comprar materiales que usan en las clases. Este grupo de niños, con la ayuda de algunos vecinos, han pintado murales en San Pedro que tratan temas de su trauma y experiencias con la adicción. También utilizaron materiales reciclables para hacer un collage para concienciar sobre el impacto que causamos en el medio ambiente.

Henry dice que la mayoría de los pintores siempre pintan los mismos temas y paisajes tradicionales. Henry quería pintar algo diferente, por lo que comenzó a leer libros de grandes pintores y artistas para profundizar en su arte. Fue entonces cuando decidió cambiar su técnica artística y desarrollar un nuevo estilo que utiliza para protestar y levantar su voz.

Las obras de Henry transmiten cultura, historia y ayudan a recuperar tradiciones ancestrales. Otro gran foco de su arte es protestar contra el sistema político y crear conciencia. El protesta por la forma en que se hace sufrir a los guatemaltecos por las malas instituciones públicas que sólo perpetúan la pobreza que enfrenta nuestro pueblo. Al mismo tiempo, Henry utiliza su arte para concienciar a la población para que no nos quedemos callados y nos convirtamos en cómplices de la tortura que aflige a nuestro país. Muchas veces en las elecciones, los políticos usan los regalos para engañar a la población con una libra de azúcar, unas láminas o dinero. Para Henry, esos regalos representan la compra de nuestra voluntad y la venta de nuestro presente y futuro, las consecuencias las sufrimos todos.

Henry también usa su arte para protestar por los daños ambientales. Somos responsables de la basura en los lagos, ríos, mares y océanos. Podemos causar daños a la naturaleza mediante el uso de pesticidas, herbicidas y fertilizantes químicos. Henry cree que esta es la razón por la que padecemos más enfermedades mortales. Dice que las lecciones que nos enseñaron nuestros abuelos, como usar los desechos orgánicos de la casa como fertilizantes para las plantas, se han perdido hoy.

Henry dice que el artista no recibe apoyo del gobierno a pesar de que Guatemala es reconocida internacionalmente como una tierra de artistas de alta calidad. Henry siente que el gobierno gasta mucho dinero en fútbol pero no hace nada para apoyar las artes.

Para Henry la pintura representa el sentimiento más puro que sale del corazón y lo plasma en un lienzo. Henry ha expuesto su arte en muchos lugares como en Massachusset, Nueva York, California en Los Estados Unidos, así como en los países del Salvador y Nicaragua. A nivel nacional, ha estado presente en colectivos de arte, exposiciones individuales y muchos lugares donde ha sido invitado para exhibir su arte. Para Henry su próxima meta es poder exhibir su arte en otros países.

Henry les pide a los niños y jóvenes que luchen por sus sueños. Que hagan arte, música, poesía, etc. pero también tiene un mensaje fuerte: Que se mantengan alejados de las drogas y el alcohol porque las consecuencias son devastadoras en la vida.

Si desean contactarse con Henry para alguna exhibición de su arte o pintar un mural pueden comunicarse al: (502) 5634-2564