Juana Mendoza: Humans of Lake Atitlán

by Erwin Colli Chayax, OG’s Hub Administrator in San Juan la Laguna, Guatemala.

English

Meet Juana Mendoza, part of two generations of Tz’utujil Mayan artisans preserving the ancestral knowledge and techniques of weaving and natural dyes.

Doña Juana Mendoza is a Maya Tz’utujil woman and artisan who uses native plants to obtain natural dyes to give color and life to her traditional fabrics. Doña Juana is originally from San Juan la Laguna, she is 44 years old, she is married to Don Miguel Aroldo Cholotio Quic and they have 3 children, two women and a man. Doña Juana is the daughter of Don Andres Mendoza Garcia, may he rest in peace, and Doña Antonia Yojcom who is 88 years old.

Doña Juana Mendoza only studied until sixth grade. Her father always gave her the opportunity to study but she felt that school was too difficult for her. Thinking about her childhood, Juana remembers that she and her siblings worked in the coffee plantations adding fertilizers, cutting coffee, and harvesting herbs for other people’s livestock. Juana says that she needed to work during her childhood to help the finances of her family.

According to Juana, her mother taught her to weave on the backstrap loom when she was 12 years old because it is an art that is transmitted from generation to generation at an early age. In her youth, Juana dedicated herself only to working in weaving, making weavings for other people who paid her labor.

When Juana got married, her father-in-law, who was an artisan and was part of community project management groups, invited her to take part in a training session on natural dye extraction techniques coordinated by JICA (International Cooperation Agency for Japan). Before that, Juana had only heard from her mother that in the old days, when clothes were discolored, people would recolor them themselves, but she didn’t know how the process worked.

In 2006, Juana and her family decided to start their own textile craft business. All of her products are made with natural dyes extracted from different natural plants, barks and seeds, including chilca, avocado seeds, pericón, purple onion and much more. Juana and her family have kept the knowledge and techniques of weaving in the family and through the store they pass them on to all those interested in learning them.

Juana says that she prefers to use natural dyes because they do not pollute the environment and comes from an ancestral process that should not be lost. Juana always works hand in hand with her family, although it is her 20-year-old daughter Marly who accompanies her during all the processes, from the beginning to the end.

Marly Mendoza graduated as an accountant from CEIMATZ (Centro Educativo Integral Maya Tz’utujil) in San Juan la Laguna, but due to the lack of employment opportunities in her profession she decided to follow in the footsteps of her mother by working with natural dyes. Marly learned to work on the backstrap loom and standing loom. She also learned from her grandfather the technique to make the ceremonial huipiles of San Juan la Laguna, a technique only known and performed by few people in the community. Marly is the third generation to make ceremonial huipiles.

For Juana and her family, the fabric and natural dye have been the basis of her family economy that has been affected since the beginning of COVID, due to the lack of tourists who were her main clients when they visited the town.

Finally Juana says that the ancestral knowledge of the natural dye must be preserved and transmitted in each generation so as not to lose it because it is part of the Mayan history and culture. So, when there’s an opportunity, Dona Juana and her family invite us to visit her at her Mayab’keem (Mayan Weaves) handicraft store to learn or appreciate the art of weaving and natural dyeing. In the meantime, if you want to buy some of the products made by Juana’s family and support the community’s economy, you can visit the OG Marketplace store.

In collaboration with Operation Groundswell and the Hub, Juan will also be offering a natural dye virtual workshop where she’ll show us how to extract colour from common plants and apply them to a piece of clothing.

The event is being held on Tue, April 27, 2021 from 6:00 PM – 7:30 PM EDT. Spaces are limited and all proceeds go to Operation Groundswell’s Community Contribution and Emergency Relief Fund. You can sign up to learn and laugh with Juana using Eventbrite here: https://www.eventbrite.com/e/natural-dyeing-workshop-with-juana-mendoza-tickets-150641543913

Spanish

Conoce a Juana Mendoza. Dos generaciones de artesanas Mayas Tz’utujiles preservando el conocimiento y las técnicas ancestrales del tejido y los tintes naturales.

Doña Juana Mendoza es una mujer artesana Maya Tz’utujil que usa plantas nativas para obtener tinte natural para darle color y vida a sus tejidos típicos. Doña Juana es originaria de San Juan la Laguna, tiene 44 años, está casada con Don Miguel Aroldo Cholotio Quic y tienen 3 hijos, dos mujeres y un hombre. Doña Juana es hija de Don Andres Mendoza Garcia que en paz descanse y Doña Antonia Yojcom que tiene 88 años.

Doña Juana Mendoza solo estudió hasta sexto primaria. Su padre siempre le dio la oportunidad de estudiar pero ella sintió que la escuela le era demasiado difícil. Durante su infancia Juana recuerda que ella y sus hermanos trabajaron en los cafetales agregando fertilizantes, cortando café y segando hierbas para el ganado de otras personas. Juana dice que necesitaban trabajar para ayudar a la economía de su familia.

Según Juana, su madre le enseñó a tejer en telar de cintura cuando ella tenía 12 años porque es un arte que se transmite de generación en generación a temprana edad. Por 27 años Juana se dedicó solo a trabajar en el tejido, haciendo tejidos para otras personas que le pagaban la mano de obra.

Cuando Juana se casó, su suegro que era un artesano y formó parte de grupos gestores de proyectos comunitarios, la invitó a formar parte de una capacitación sobre los procesos de extracción de tintes naturales coordinado por la JICA (Agencia de Cooperación Internacional de Japón). Antes de eso, Juana solo había escuchado de su madre que en los viejos tiempos, cuando la ropa se decoloraba, la gente la volvía a colorear ellos mismos, pero ella no sabía cómo funcionaba el proceso.

En el 2006, Juana y su familia decidieron emprender su propio negocio de artesanía textil. Todos sus productos están hechos con tintes naturales extraídos de diferentes plantas naturales, cortezas y semillas incluyendo chilca, semillas de aguacate, pericón, cebolla morada y mucho más. Juana y su familia han mantenido el conocimiento y técnicas de tejido en la familia y través de la tienda se los transmiten a todas las personas interesadas en aprenderlos.

Juana dice que prefiere usar los tintes naturales porque no contaminan el medio ambiente y vienen de un proceso ancestral que no debe perderse. Juana siempre trabaja de la mano con su familia, aunque es su hija Marly de 20 años quien la acompaña durante todos los procesos, desde el inicio hasta el fin.

Marly Mendoza es graduada como Contadora en CEIMATZ (Centro Educativo Integral Maya Tz’utujil) en San Juan la Laguna, pero debido a la falta de oportunidades de empleo en su profesión decidió seguir los pasos de su madre trabajando con los tintes naturales. Marly aprendió a trabajar en el telar de cintura y telar de pie. Ella también aprendió de su abuelo la técnica para elaborar los huipiles ceremoniales de San Juan la Laguna, técnica solo conocida y realizada por pocas personas en la comunidad. Marly es la tercera generación que elabora los huipiles ceremoniales.

Para Juana y su familia el tejido y el tinte natural han significado la base de su economía familiar que se ha visto afectada desde el inicio del COVID, debido a la falta de turistas que eran sus principales clientes cuando visitaban el pueblo. A Juana le preocupa que debido a la crisis provocada por el COVID, la economía artesanal de la comunidad, que les ha ayudado a promover la historia Maya y sus tradiciones culturales como el tejido y los tintes naturales, pueda colapsar y la comunidad pueda perder este medio tan importante para mantener sus conocimientos ancestrales y transmitirlos a las próximas generaciones.

Entonces, cuando tiene la oportunidad, Dona Juana y su familia nos invitan para que la visitemos en su tienda de artesanía @Mayab keem (Tejidos Mayas) para poder aprender o apreciar el arte del tejido y el tinte natural. Mientras tanto, si deseas comprar algunos de los productos hechos por la familia de Juana y apoyar su economía familiar, puedes visitar a la OG Marketplace.

En colaboración con Operation Groundswell y el Hub, Juana también ofrecerá un taller virtual de tintes naturales donde nos mostrará como extraer color de plantas comunes y aplicarlas a una prenda de vestir.

El evento se llevará a cabo el Martes 27 de Abril del 2021 de 6:00 pm a 7:30 pm EDT. Los espacios son limitados y todas las ganancias se destinarán al Fondo de Emergencia y Contribución Comunitaria de Operation Groundswell. Puedes registrarte para aprender y reír con Juana a través de Eventbrite aquí: https://www.eventbrite.com/e/natural-dyeing-workshop-with-juana-mendoza-tickets-150641543913