Rodrigo Ponce: An entrepreneur and economist with dreams of a sustainable world fueled by ecovillages in the Peruvian Amazon

by Erwin Colli Chayax, OG’s Hub Administrator in San Juan la Laguna, Guatemala.

English

Meet Rodrigo Ponce: an entrepreneur and economist with dreams of a sustainable world fueled by ecovillages.

Rodrigo Ponce is from Lima, Peru and is 42 years old. His father, Don Manuel, is a retired merchant. His mother, Doña Carmen, is a teacher and the biggest reason why both Rodrigo and his two brothers dedicated themselves to their studies.

Rodrigo is now an economist with a focus on ecotourism, permaculture, and sustainable development. Rodrigo studied economics at the Universidad del Pacifico in Lima Peru before doing a masters in Ecotourism at the Universidad Agraria La Molina. He has also completed certifications and postgraduate work in the areas of leadership, environmental management, and permaculture in both the United States of America and Brazil.

As is the custom in Peru and other Latin American countries, Rodrigo had a second mother or nana, who lived with him and his family. Doña Delfina was a young woman from Huaraz in Peru’s highland interior who helped raise Rodrigo and his brothers. Doña Delfina’s unique relationship with her community and the land were also big sources of inspiration for Rodrigo.

Doña Delfina would periodically return to Huaraz for visits and when he asked about her, Rodrigo’s parents would tell him that she had returned to “her community” or “her land”? Rural areas were generally labeled as poor and Doña Delfina didn’t have access to the same privileges Rodrigo’s parents had but people in the city seemed to lack Doña’s Delfina’s rich connection to the land. So, Rodrigo would ask her all about life in Huaraz and she would oblige with stories that ignited Rodrigo’s interest in the natural environment, building community, and eventually sustainable development. Doña Delfina showed Rodrigo another side of Peru and other ways of living which continue to affect him to this day.

At the same time, Peru in the 80’s was gripped by social, economic, and political instability. The fear of terrorism was palpable with the prominence of both the Shining Path and the Tupac Amaru Revolutionary Movement. Bombings, power/phone disruptions, targeted kidnappings, killings, curfews, and government clampdowns were fairly common, especially in Peru’s northern interior. But more than anything people feared economic turmoil. So, there was a lot of pressure to pursue “money-making professions” like finance, accounting, and engineering to protect one’s family’s future. Poverty was public enemy #1.

Despite the turmoil around him, Rodrigo had a relatively quiet childhood. He studied and played with his friends. He went to school at an elite private school that was popular amongst the country’s well-to-do where he got an education in the unequal access one’s location and status could buy. He came away a little disillusioned but convinced that the solution to many of Peru’s problems was not individual competition but collective action.

He also realized that he loved to work with hands and with the soil. So, after a brief stint in the world of finance Rodrigo left the conventions of the city and began his search for real world alternatives and found some during a life changing Ayahuasca ceremony. So, together with a group of similarly minded folks, he began to explore the potential of intentional community building or “eco-villages”. These were the seeds for Ecoaldeas.

Between 2009-13, Rodrigo saved his money and continued to experiment. He focused his master’s thesis on tourism, permaculture and ecovillages and finally, in 2013, Rodrigo was able to establish a not-for-profit which he called Ecoaldeas. But rather than focus on intentionally building new communities, Rodrigo and company had become convinced that the future lay in empowering existing, living, neighbourhoods, towns and cities.

Ecoaldeas was situated in a small community called San Roque de Combaza located in the high amazon jungle of the San Martin Region in northern Peru. Ecoaldeas works to empower the local community with environmental education and employment opportunities while developing a sustainable economic model that might serve other rural communities in Peru. A people and planet focused economic model that better supports more sustainable more local ways of living whether it be ecotourism, sustainable agriculture and forestry, or environmental education and research.

In this process Rodrigo has realized that education was the key and that the state, private sector, and civil society had to work together. So, Ecoaldeas serves as an experiment in intersectoral collaboration. It’s a laboratory and school that brings stakeholders together. They leverage the tourism economy by building hiking routes and developing workshops. They promote immersion and exchange by welcoming volunteers, and they use forestry management, tree planting and permaculture to create a model of environmental sustainability. They manage an educational farm where health and nutrition are taught through the harvesting of fruits, veggies, and herbs like coffee, ginger, and turmeric.

By leveraging Peru’s booming tourism economy, Ecoaldeas is able to create employment opportunities, support local training and professional development, and protect the surrounding environment. Tourism is the hook but the impact of bringing visitors to the jungle to live, learn, work and play are BIG and can support local, regional and national development in the most sustainable ways.

Ecoaldeas’ tourism program directly supports more than 30 people, including guides, porter cooks and people who make camps but the spillover over benefits to the community and regional economy are incalculable. Unfortunately, with the pandemic, Ecoaldeas was forced to suspend much of its work. They are now in the process of rethinking and redesigning for a post-pandemic economy. Rodrigo says that in the short term this will mean a smaller Ecoaldeas with fewer workers but in the longer term he hopes they can find a sustainable way to grow again.

Ecoaldeas’s education program serves about 40 kids and young adults with environmental education, co-curricular and extra-curricular coaching and workshops, games, exercises, and personal support. Rodrigo says that they’re doing their best to keep all the programming going but are needing to explore the possibility of taking some of it virtual even if the internet can be a challenge in the Amazon.

For Rodrigo, Ecoaldeas is his life, legacy, and granito (contribution to the world). He created it from nothing and has gotten to see it grow into something amazing. He just hopes it can be a part of making a better world made up of healthy ecological neighborhoods, communities, and cities. Where we respect and appreciate all the world’s nooks and crannies.

A very large number of people and organizations including Operation Groundswell helped make Ecoaldeas possible and Rodrigo still believes that a community of thoughtful, committed people can make a positive impact and make the world more sustainable.

For the communities where Ecoaldeas works, this means work, economic development, knowledge and conservation.

Rodrigo says that COVID may well be the product of an unsustainable world and that we can’t must not go back to what we think of as normal. We must treat it as a wakeup call and take the opportunity to work together to rebuild in more sustainable ways.

For one, Rodrigo hopes that when Ecoaldeas reopens its doors and tourism returns to Peru San Roque becomes the most popular destination for those wanting to get their hands dirty and learn about sustainable living. And in this spirit Rodrigo, cordially invites you, me and all of us to visit San Roque de Cumbazo as soon as it is safe again to do so.

Until then, Rodrigo and all of us at Operation Groundswell are humbly passing the hat in support of the educational program. To learn more or make a donation, click here.

Rodrigo and his team will also be hosting a number of virtual workshops over the coming weeks and months. So, if you’re interested in learning how to cook some tasty Amazonian cuisine, explore the world of medicinal plants and traditional medicine or get a few tips and tricks to make better compost, sign up for an event and come say hi. All the proceeds go to support Ecoaldeas. And if you want to learn more you can always visit them on Facebook or Instagram.

Spanish

Rodrigo Ponce es de Lima, Perú y tiene 42 años. Su padre, Don Manuel, es comerciante jubilado. Su madre, Doña Carmen, es maestra y la mayor razón por la que tanto Rodrigo como sus dos hermanos se dedicaron a sus estudios.

Rodrigo es ahora un economista con un enfoque en ecoturismo, permacultura y desarrollo sostenible. Rodrigo estudió economía en la Universidad del Pacífico en Lima, Perú antes de hacer una maestría en Ecoturismo en la Universidad Agraria La Molina. También ha realizado certificaciones y trabajos de posgrado en las áreas de liderazgo, gestión ambiental y permacultura tanto en los Estados Unidos de América como en Brasil.

Como es costumbre en Perú y otros países latinoamericanos, Rodrigo tuvo una segunda madre o nana, que vivía con él y su familia. Doña Delfina era una joven de Huaraz en el interior de las tierras altas de Perú que ayudó a criar a Rodrigo y sus hermanos. La relación única de Doña Delfina con su comunidad y la tierra también fue una gran fuente de inspiración para Rodrigo.

Doña Delfina regresaba periódicamente a Huaraz para hacer visitas y cuando él preguntaba por ella, los padres de Rodrigo le decían que había regresado a “su comunidad” o “su tierra”. Las áreas rurales eran generalmente etiquetadas como areas pobres y Doña Delfina no tenía acceso a los mismos privilegios que tenían los padres de Rodrigo, pero la gente de la ciudad parecía carecer de la rica conexión de Doña Delfina con la tierra. Entonces, Rodrigo le preguntaba todo sobre la vida en Huaraz y ella lo complacía con historias que encendían el interés de Rodrigo en el medio ambiente, la construcción de comunidad y, finalmente, el desarrollo sostenible. Doña Delfina le mostró a Rodrigo otra cara del Perú y otras formas de vida que lo siguen afectando hasta el día de hoy.

Al mismo tiempo, el Perú de los años 80s se vio afectado por la inestabilidad social, económica y política. El miedo al terrorismo se palpaba con el protagonismo tanto de Sendero Luminoso como del Movimiento Revolucionario Túpac Amaru. Los atentados con bombas, las interrupciones del suministro eléctrico / telefónico, los secuestros selectivos, los asesinatos, los toques de queda y las medidas drásticas del gobierno fueron bastante comunes, especialmente en el interior del norte de Perú. Pero más que nada, la gente temía las turbulencias económicas. Por lo tanto, hubo mucha presión para seguir “profesiones para generar ingresos” como finanzas, contabilidad e ingeniería para proteger el futuro de la familia. La pobreza era el enemigo público número uno.

A pesar de la confusión que lo rodeaba, Rodrigo tuvo una infancia relativamente tranquila. Estudió y jugó con sus amigos. Estudio en una escuela privada de élite que era popular entre los ricos del país, donde obtuvo una educación en el acceso desigual que la ubicación y el estatus de uno podían comprar. Salió un poco desilusionado pero convencido de que la solución a muchos de los problemas del Perú no era la competencia individual sino la acción colectiva.

También se dio cuenta de que le encantaba trabajar con las manos y con la tierra. Entonces, después de una breve etapa en el mundo de las finanzas, Rodrigo dejó las convenciones de la ciudad y comenzó su búsqueda de alternativas del mundo real y encontró algunas durante una ceremonia de Ayahuasca que le cambió la vida. Entonces, junto con un grupo de personas de mentalidad similar, comenzó a explorar el potencial de la construcción intencional de comunidades o “eco-aldeas”. Estas fueron las semillas de Ecoaldeas.

Entre 2009-13, Rodrigo ahorró su dinero y continuó experimentando. Enfocó su tesis de maestría en turismo, permacultura y ecoaldeas. Finalmente, en 2013, Rodrigo pudo establecer una empresa con propósito a la que llamó Ecoaldeas. Pero en lugar de centrarse en la construcción intencional de nuevas comunidades, Rodrigo y sus compañeros se habían convencido de que el futuro estaba en potenciar los barrios, los pueblos y las ciudades existentes y vivientes.

Ecoaldeas estaba ubicada en una pequeña comunidad llamada San Roque de Combaza ubicada en la selva alta amazónica de la Región San Martín en el norte de Perú. Ecoaldeas trabaja para empoderar a la comunidad local con educación ambiental y oportunidades de empleo mientras desarrolla un modelo económico sostenible que podría servir a otras comunidades rurales en Perú. Un modelo económico centrado en las personas y el planeta que respalda mejor formas de vida más locales y sostenibles, ya sea el ecoturismo, la agricultura y la silvicultura sostenibles o la educación e investigación ambientales.

En este proceso, Rodrigo se ha dado cuenta de que la educación era la clave y que el Estado, el sector privado y la sociedad civil tenían que trabajar juntos. Entonces, Ecoaldeas sirve como un experimento de colaboración intersectorial. Es un laboratorio y una escuela que reúne a las partes interesadas. Aprovechan la economía del turismo mediante la construcción de rutas de senderismo y el desarrollo de talleres. Promueven la inmersión y el intercambio dando la bienvenida a voluntarios, y utilizan la gestión forestal, la plantación de árboles y la permacultura para crear un modelo de sostenibilidad ambiental. Administran una granja educativa donde se enseña salud y nutrición a través de la cosecha de frutas, verduras y hierbas como café, jengibre y cúrcuma.

Al aprovechar la floreciente economía turística de Perú, Ecoaldeas puede crear oportunidades de empleo, apoyar la capacitación local y el desarrollo profesional y proteger el medio ambiente circundante. El turismo es el gancho, pero el impacto de llevar a los visitantes a la jungla para vivir, aprender, trabajar y jugar es GRANDE y puede apoyar el desarrollo local, regional y nacional de la manera más sostenible.

El programa de turismo de Ecoaldeas apoya directamente a más de 30 personas, incluidos guías, cocineros porteadores y personas que hacen campamentos, pero los beneficios para la comunidad y la economía regional son incalculables. Desafortunadamente, con la pandemia, Ecoaldeas se vio obligada a suspender gran parte de su trabajo. Ahora están en el proceso de repensar y rediseñar para una economía pospandémica. Rodrigo dice que a corto plazo esto significará Ecoaldeas más pequeñas con menos trabajadores, pero a más largo plazo espera que puedan encontrar una forma sostenible de volver a crecer.

El programa educativo de Ecoaldeas atiende a unos 40 niños y adultos jóvenes con educación ambiental, entrenamiento y talleres co-curriculares y extracurriculares, juegos, ejercicios y apoyo personal. Rodrigo dice que están haciendo todo lo posible para mantener toda la programación en marcha, pero necesitan explorar la posibilidad de hacer algo virtual, incluso si Internet puede ser un desafío en la Amazonía.

Para Rodrigo, Ecoaldeas es su vida, legado y granito (contribución al mundo). Lo creó de la nada y ha llegado a verlo convertirse en algo asombroso. Solo espera que pueda ser parte de la construcción de un mundo mejor compuesto por vecindarios, comunidades y ciudades ecológicas saludables. Donde respetamos y apreciamos todos los rincones del mundo.

Una gran cantidad de personas y organizaciones, incluida Operation Groundswell, ayudaron a hacer posible Ecoaldeas y Rodrigo todavía cree que una comunidad de personas reflexivas y comprometidas puede tener un impacto positivo y hacer que el mundo sea más sostenible.

Para las comunidades donde trabaja Ecoaldeas, esto significa trabajo, desarrollo económico, conocimiento y conservación.

Rodrigo dice que COVID bien puede ser el producto de un mundo insostenible y que no podemos no volver a lo que consideramos normal. Debemos tratarlo como una llamada de atención y aprovechar la oportunidad de trabajar juntos para reconstruir de manera más sostenible.

Por un lado, Rodrigo espera que cuando Ecoaldeas vuelva a abrir sus puertas y el turismo regrese a Perú, San Roque se convierta en el destino más popular para aquellos que quieran ensuciarse las manos y aprender sobre la vida sostenible. Y con este espíritu Rodrigo, nos invita cordialmente a usted, a mí ya todos nosotros a visitar San Roque de Cumbaza tan pronto como sea seguro volver a hacerlo.

Hasta entonces, Rodrigo y todos nosotros en Operation Groundswell estamos pasando humildemente el sombrero en apoyo del programa educativo. Para obtener más información o hacer una donación, visite: https://www.operationgroundswell.com/donations/ecoaldeas/

Rodrigo y su equipo también organizarán una serie de talleres virtuales durante las próximas semanas y meses. Entonces, si está interesado en aprender a cocinar una sabrosa cocina amazónica, explorar el mundo de las plantas medicinales y la medicina tradicional u obtener algunos consejos y trucos para hacer un mejor compost, regístrese en un evento y venga a saludar. Todos los ingresos se destinan a apoyar a Ecoaldeas. Y si desea obtener más información, siempre puede visitar facebook o el instagram.